Samenvatting

De film gaat over het leven in de DDR en hoe dit leven in de gaten werd gehouden op staatsvijanden door de zogenaamde Stasi, de staatsveiligheid. In deze Stasi zit de voornaamste hoofdpersonage, codenaam HGW XX/7, zijn gewone naam is Wiesler. Hij is gelijk in het begin van de film te zien waar hij een verhoor doet op een zeer strenge wijze, hij komt over als een eikel die de verdachte het leven zuur maakt tijdens zo’n verhoor. Wiesler is eigenlijk een agent die zeer gedreven is in het bespioneren van verdachten en ze daarna hardhandig verhoort. Hij gaat na het werk samen met zijn superieur Grubitz naar een theatervoorstelling geschreven door Georg Dreyman. Gelijk steekt zijn spionage instinct weer op en ziet hij deze Dreyman als een gevaar voor de staat en dus een vijand van de DDR. Grubitz gelooft hem niet en besluit om een praatje te maken met minister Hempf. Daar gaat Grubitz de uitstekende spion lopen uit te hangen door Hempf gelijk te geven dat Dreyman wel eens een gevaar kan zijn voor de DDR. Een grote spionageactie volgt. Eén dag later gaat een team technici het huis van Dreyman binnen en installeert daar een heel netwerk aan afluisterapparaten. Wiesler en een medecollega gaan op de bovenste etage van het appartementencomplex waar Dreyman woont zitten om daar 24 uur per dag alle acties in de gaten te kunnen houden. Wiesler krijgt steeds meer een “band” met Dreyman en zijn vrouw Christa-Maria Sieland (CMS), een beroemde actrice. Hij is als ware geobsedeerd lijkt het wel door dit project, dit in tegenstelling tot het begin waar hij het liefst zo snel mogelijk weer thuis was. Hij komt er achter dat CMS een affaire heeft met minister Hempf om aan het werk te kunnen blijven in de theaterwereld, ook ontdekt hij dat Dreyman gezamenlijk met andere vrienden een plan beraamt om een artikel te schrijven dat het onvoorstelbaar hoge aantal zelfmoorden in de DDR beschrijft. Wiesler brengt hiervan geen rapport uit en zet er niets van in zijn verslag. Hij verzint dat ze een stuk schrijven ter ere van het 40 jaar bestaan van de DDR. Na de voltooiing van het stuk smokkelen Dreyman en vrienden een man over de grens met dit artikel om het te laten publiceren in een tijdschrift. Ook hiervan brengt Wiesler geen rapport uit, het lijkt er ondertussen op of hij de kant van de Stasi heeft verlaten en heeft gekozen om vijand te worden van de DDR. Het artikel wordt gepubliceerd en de Stasi probeert woedend de dader te achterhalen; ze verdenken Dreyman van dit schrijfwerk. Christa-Maria Sieland wordt opgepakt voor verhoor. Ze bekent uiteindelijk dat Dreyman het heeft geschreven en er gaat een team naar het huis van Dreyman en zoekt daar naar een typmachine. De exacte locatie was door CMS verteld maar als het team daar kijkt is er niks te vinden. CMS dacht dat ze Dreyman verraden had en rent naar buiten waar ze tegen een auto aankomt en overlijdt. Wiesler wordt gedegradeerd en moet in een kelder enveloppen open stomen. Een paar jaar later -na de val van de Muur- gaat Dreyman op zoek naar de oplossing van het raadsel en hij komt erachter dat hij maanden lang is bespioneerd en uiteindelijk dat Wiesler de typmachine heeft weggehaald. Hij draagt een boek aan hem op.